Thomas Cook : l'histoire mouvementée du plus ancien voyagiste du monde

Thomas Cook est un nom qui résonne dans l'histoire du tourisme mondial. Fondée en 1841 par un pasteur baptiste anglais, l'entreprise a inventé le concept même du voyage organisé. Après 178 ans d'existence, elle a fait faillite en septembre 2019, avant d'être relancée sous une forme numérique par le groupe eSky en 2024.

Les origines : l'invention du tourisme organisé

Le 5 juillet 1841, Thomas Cook organise son premier voyage : un trajet en train de Leicester à Loughborough pour 570 militants de la tempérance. Le billet coûte un shilling (environ 5 pence) et comprend le transport et un repas. C'est la naissance du voyage organisé.

Fort de ce succès, Cook développe son activité. En 1855, il organise le premier voyage international à l'occasion de l'Exposition universelle de Paris. En 1872, il propose le premier tour du monde organisé — un périple de 222 jours. L'entreprise invente également les « circular notes », ancêtres des chèques de voyage, et ouvre des agences dans les principales capitales européennes.

L'âge d'or : un empire mondial

Sous la direction de John Mason Cook (fils du fondateur) puis de ses descendants, l'entreprise devient un véritable empire. Thomas Cook organise des voyages en Égypte (il fait construire des hôtels le long du Nil), en Inde, en Palestine et dans toute l'Europe. Le nom Thomas Cook devient synonyme de voyage dans le monde anglophone.

Au XX^e siècle, l'entreprise s'adapte à l'essor du tourisme de masse. Elle lance des charters aériens, ouvre des clubs vacances et développe un réseau de milliers d'agences à travers le monde. Dans les années 2000, Thomas Cook est le deuxième groupe touristique européen après TUI, avec un chiffre d'affaires de plus de 9 milliards de livres sterling et 22 000 employés.

La faillite de 2019 : la chute d'un géant

Le 23 septembre 2019, Thomas Cook Group annonce sa liquidation après l'échec de négociations de dernière minute pour un plan de sauvetage. L'entreprise, accablée par une dette de 1,7 milliard de livres, n'a pas survécu à la conjonction de plusieurs facteurs :

• La concurrence des OTA : Booking.com, Expedia et les compagnies low-cost ont capté une part croissante du marché, rendant le modèle des agences physiques moins viable.
• Un endettement massif : la fusion avec MyTravel en 2007 avait généré une dette colossale jamais résorbée.
• Des saisons catastrophiques : canicule en Europe du Nord (les Britanniques restent chez eux), incertitude liée au Brexit, instabilité en Tunisie et en Turquie.
• Un modèle intégré trop lourd : compagnie aérienne, hôtels, agences — chaque maillon de la chaîne avait ses propres coûts fixes.

La faillite a laissé 600 000 voyageurs bloqués à l'étranger. Le gouvernement britannique a lancé l'opération Matterhorn, la plus grande opération de rapatriement en temps de paix de l'histoire du Royaume-Uni, mobilisant 150 avions pendant deux semaines.

En France : les conséquences

Thomas Cook France, qui exploitait les agences Thomas Cook et Jet tours, a été placée en redressement judiciaire. Le réseau d'agences Thomas Cook a été repris par le groupe Marietton Développement sous l'enseigne Havas Voyages. La marque Jet tours a été rachetée par un consortium et continue d'exister sous une forme réduite.

Environ 780 employés français ont perdu leur emploi lors de cette restructuration.

Le rachat par eSky Group (2024)

En 2024, la marque Thomas Cook a été rachetée par eSky Group, une entreprise technologique polonaise spécialisée dans les plateformes de réservation de voyages en ligne. eSky a relancé Thomas Cook comme une plateforme numérique de réservation de vols, hôtels et séjours, sans agences physiques.

Le nouveau Thomas Cook s'appuie sur la technologie d'eSky et la notoriété de la marque (l'une des plus reconnues dans le secteur du voyage) pour se positionner sur le marché européen. Le site propose des vols secs, des packages vol + hôtel et des offres de dernière minute.

Alternatives à Thomas Cook en France

Pour les voyageurs français qui étaient clients de Thomas Cook, plusieurs alternatives existent :

• TUI / Marmara : clubs vacances et séjours organisés
• Havas Voyages : réseau d'agences physiques (héritier de Thomas Cook France)
• Monagence.com : séjours et circuits en ligne à prix discount
• Lastminute.com : offres de dernière minute et vols secs

Retour à la liste des agences de voyage